Bushi (武士) est un terme d'origine chinoise signifiant littéralement « guerrier gentilhomme » en japonais.

Le terme apparait pour la première fois dans le livre d'histoire japonaise, Shoku Nihongi (続日本記) écrit sous l'ère Heian vers l'an 800.

Bushi et samouraï sont souvent confondus mais ils correspondent à des périodes et des fonctions différentes. À l'origine, bushi est le seul nom pour désigner les guerriers japonais.

Les Bushi étaient des chevaliers en armure dont l'arme principale était le yumi (arc). Ils étaient chargés de la protection des clans familiaux religieux appelés uji. C'est cette proximité avec la noblesse religieuse qui est à l'origine de leur nom de « guerrier gentilhomme ».

Sous l'ère Heian, une scission s'opère entre la noblesse à part entière, la très raffinée aristocratie Impériale (kuge) et la classe des bushi (mi-guerrière, mi-noble et surtout moins raffinée).

- En 1156, les trois principaux bushidan (武士団, clans guerriers), Fujiwara, Taïra et Minamoto, s'affrontent lors de la rébellion de Hōgen pour succéder au pouvoir à la noblesse impériale contrainte de se retirer en province.

- En 1185, à l'issue de la rébellion de Heiji et de la guerre de Gempei, Minamoto no Yoritomo établit la suprématie de la caste guerrière et met en place le shogunat de Kamakura.

Du bushi au samouraï
Au XVIIe siècle, au début de la période Edo, les shoguns Tokugawa créent une hiérarchie sociale à quatre échelons surnommée « système shi-no-ko-sho » :

• la noblesse guerrière (士, shi = gentilhomme regroupé au sein de 武家, buke, littéralement « maison des guerriers »),
• les paysans (農, nô),
• les artisans (工, kô),
• et les commerçants (商, shô).

- Les bushi les plus riches sont nommés daimyō. Ils sont entourés d'une troupe de guerriers serviteurs reconnaissables au fait qu'ils portent deux sabres (daisho). Ces guerriers serviteurs accompagnaient les daimyo lors des résidences alternées obligatoires (sankin-kotai) à la cour du shogun.

- Le mot Samouraï provient du verbe sabouraü qui signifie « servir » ou « rester à côté de », lorsqu'il s'agit d'une personne importante. Le substantif du verbe sabouraü» est sabouraï qui est devenu « samouraï » vers le XVIe siècle siècle. Depuis cette époque, le terme « samouraï » est utilisé pour nommer les différents types de guerriers appliquant le code bushido.

Le bushi se distingue donc du samouraï par son appartenance à la classe supérieure des guerriers.